La Ville de Tours avait eu la bonne idée d’organiser une cérémonie – très émouvante au demeurant – en son honneur à l’occasion de la remise de la médaille de chevalier des Arts et Lettres en octobre dernier. On gardera cette image de lui assis à côté de son ami Sebastiao Salgado, l’immense photographe venu du Brésil pour remettre la décoration à celui qui lui avait permis de débuter dans le métier.
Car, à travers Hugues Vassal, c’est tout un pan de l’histoire de la photographie française qui se révèle. Il avait en effet, en 1967, créé l’agence Gamma avec les photographes Raymond Depardon et Gilles Caron. Une agence qui, avec ses concurrentes Magnum et Sipa, écrira l’histoire des agences françaises qui ont révolutionné le grand reportage dans la presse internationale. Il avait aussi été auparavant, tout jeune débutant discret et élégant à France Dimanche, le photographe d’Édith Piaf, immortalisant au passage les plus grands artistes de la scène française de l’époque. En clair, Hugues Vassal était un visionnaire qui savait poser un regard tendre sur l’époque. L’une de ses plus célèbres photos prise en Afrique du Sud fixe en une fraction de seconde ce que fut l’apartheid pour l’éternité.
Après avoir connu des hauts et quelques bas dans sa carrière, il avait posé ses valises à Tours dans les années 90 et se consacrait depuis à des ouvrages, des expositions et des conférences sur Édith Piaf, « la môme » qui l’avait installé dans ce métier pour la vie. Hugues Vassal s’est effacé le 24 avril mais les clichés de ce grand photographe demeurent à jamais, pour notre plus grand bonheur.
